Après avoir franchi l'Himalaya, que les Hindous ont déifié et qu'ils appellent le père du Gange, je me dirige vers l'Est et je séjourne quelque temps dans l'empire chinois. J'aperçois de toute parts les preuves d'une industrie éclairée. Les Chinois ont réuni, par de nombreux canaux, toutes les eaux dont la nature a si largement doté leur empire. La longueur de ces rivières, creusées de main d'homme et assez profondes pour porter de gros bateaux, excite l'étonnement et l'admiration. Tous les fleuves, tous les canaux sont couverts d'un si grand nombre de bâtiments qu'il semble que, dans ce pays, l'eau porte autant d'habitants que la terre.

Les nombreux rubans d'argent qui sont des filets d'eau, les rochers, les bois, les champs, les villages qui les bordent tour à tour font de la Chine un pays merveilleux.

Les ouragans, auxquels File de Formose est exposée, étendent souvent leurs ravages sur le continent, où des trombes qui se manifestent quelquefois d'une manière terrible et inopinée, y apportent l'épouvante et la dévastation.

Voisin du tropique, le midi de la Chine éprouve des chaleurs plus fortes que celles du Bengale, mais qui, cependant, sont modérées par l'influence des vents périodiques.

J'avais vu, dans mes longs voyages, des oiseaux au plumage incomparable : c'est en Chine que j'ai rencontré les plus belles variétés de faisans. Plusieurs fois, en Europe, j'avais aperçu le faisan commun, le même dont le splendide plumage, aux reflets de pourpre et d'or, avait, sur les bords du Phase, plus d'un siècle avant le siège de Troie, ébloui les intrépides aventuriers connus dans l'histoire sous le nom d'Argonautes. Je m'étais extasiée devant la richesse de son manteau bigarré, quand, poursuivi par le chien du chasseur, il sortait avec bruit de l'épais fourré d'un parc ; et je ne pouvais m'imaginer que des oiseaux de la même famille fussent vêtus avec plus de magnificence. C'était douter do la puissance des moyens dont dispose la Providence. Je sais maintenant que la dernière limite n'est jamais atteinte, et que ce qui nous paraît l'idéal du beau est encore perfectible.

Voici, en effet, le faisan argenté avec sa huppe d'un noir brillant, son dos blanc traversé de lignes noires disposées en zigzag, sa poitrine et son ventre d'un beau noir, à reflets bleus, ses ailes dont les plumes blanches sont bordées d'un étroit liseré noir, sa longue queue, également blanche et parcourue de raies noires, ses joues nues d'Un rouge écarlate, son oeil brun, son bec bleuâtre et ses pattes rouges.

Comme contraste, voici le faisan à collier, dont le plumage est plus beau, plus riche, plus bigarré que celui du faisan commun et dont le cou est orné d'un beau collier blanc.

Ici, c'est le faisan versicolore dont la tête et le haut du cou sont verts, la gorge d'un bleu .métallique, le manteau d'un vert noir, les ailes d'un vert bleuâtre, ainsi que la queue.

Le faisan cuivré a le corps plus élancé et la queue plus longue que les espèces précédentes ; son plumage est d'un beau rouge cuivré assez uniforme, chaque plume porte un liseré clair ; celles du croupion sont arrondies et bordées de jaune d'or.

Le faisan vénéré, nommé aussi faisan royal, est caractérisé par une queue très longue ; tout son plumage est excessivement bigarré ; le sommet de la tête, la région auriculaire et son large collier sont d'un blanc pur ; les plumes du manteau et du haut de la poitrine sont d'un jaune doré et portent une bordure noire ; celles de la partie inférieure du corps sont d'un brun noirâtre ; les rémiges sont d'un jaune doré et d'un brun noir ; les rectrices sont gris d'argent marquées de taches rouges, bordées de noir, disposées par séries et entourées d'un large liseré jaune doré ; l'œil est rougeâtre.

Nous voici en présence d'un splendide oiseau: Le thaumalé peint ou faisan cloné, faisan à collerette, diffère des autres oiseaux de ce genre par sa taille relativement pet te, son corps élancé, sa huppe touffue, sa queue très longue ; la collerette ou palatine qui s'écarte du cou, s'élargit en avant et n'existe que chez le mâle.

Cuvier a le premier émis l'opinion que le fameux phénix des anciens pourrait bien n'être que le faisan doré. Les descriptions légendaires qui nous sont restées ne nous apprennent rien de certain sur ce point ; mais ce que les poètes ont dit du phénix se rapporte tellement au thaumalé peint qu'on ne peut douter qu'ils n'aient eu cet oiseau en vue.

Bien que le faisan doré soit connu depuis longtemps, le spectateur le contemple toujours avec la même admiration. La puissance de l'habitude ne peut émousser le plaisir que cause la vue de son riche plumage, et celui qui voit l'oiseau pour la première fois ne peut en détacher les yeux.

Le thaumalé peint est magnifique et ses couleurs sont aussi bel-les que son port est élégant.

" Une huppe touffue de plumes un peu ébarbées, d'un jaune doré vif, recouvre la tête et retombe sur la collerette ; celle-ci est formée de plumes rouge-orange, bordées de noir, satin foncé, de façon à former des séries de raies noires parallèles ; les plumes du haut du dos, en grande partie recouvertes par la collerette, sont vert-doré et bordées de noir. Il a le bas du dos et les couvertures supérieures des ailes d'un jaune vif ; la face, le menton, les côtés du cou d'un blanc jaunâtre ; la gorge et le ventre rouge-safran vif ; les couvertures des ailes d'un rouge-brun châtain ; les rémiges d'un brun rougeâtre, bordées de roux marron ; les scapulaires d'un bleu foncé, à bords plus clairs ; les plumes de la queue marbrées ou veinées de noir sur fond brunâtre ; les longues et étroites couvertures supérieures de la queue d'un rouge foncé. L'oeil est jaune doré, le bec d'un jaune blanchâtre ; les pattes sont brunes. " Le seul congénère connu du thaumalé peint, le thaumalé ou faisan de lady Amherst ne le cède pas en beauté au précédent. C'est à lord Amherst, ambassadeur anglais en Chine, qu'on ! oit l'introduction en Europe de ce bel oiseau.

L'iris est blanc, et la partie nue qui entoure les yeux est d'un beau bleu clair. Les plumes du sommet de la tête sont vertes ; celles de la huppe sont cramoisies et n'ont pas moins de six centimètres de longueur. La collerette ou palatine est d'un blanc d'argent éclatant ; chacune des plumes qui la composent est bordée d'un liseré vert-noirâtre. La longueur de cette palatine est de quatorze centimètres.

Le cou, le dos, les épaules, la poitrine et le dessus des ailes sont d'un beau vert métallique, et chacune des plumes se termine par une large zone d'un noir velouté ; les plumes du bas du dos sont d'un jaune doré avec des hachures foncées. Les couvertures supérieures de la queue, d'un rouge clair, sont rayées et tachetées de noir ; le ventre est d'un blanc pur ; les rémiges sont brunâtres avec un liseré externe plus clair ; les rectrices sont tachetées de gris blanc, rayées transversalement de noir et bordées de jaune ; les couvertures latérales de la queue sont allongées en fer de lance, comme chez le faisan doré ; elles sont d'un beau rouge corail.

Beaucoup d'autres oiseaux remarquables par la beauté des formes et l'éclat des couleurs peuplent les montagnes, les collines et les plaines. Les coqs de bruyère et les pigeons fourmillent dans les bois. Les coléoptères et les papillons revêtent les plus riches parures et rivalisent de richesse avec les oiseaux.

Partout, dans ce pays, les terres labourables sont cultivées avec soins les montagnes même les plus escarpées sont rendues praticables et fertiles. Coupées en terrasses, elles représentent de loin des pyramides immenses divisées en étages, qui semblent s'élever jusqu'au ciel ; et je n'étais pas peu étonnée de voir l'eau de la rivière, du canal ou de la fontaine qui coule au pied de la montagne, élevée de terrasse en terrasse jusqu'à son sommet, au moyen de procédés aussi simples qu'ingénieux.

Au lieu d'être groupées en bourgs ou villages, es habitations des paysans sont partout disséminées ; et, chose étrange, dans ces contrées où pullulent les animaux féroces, les maisons n'ont, ni clôtures, ni portes.

La Chine est peut-être le pays du monde où l'agriculture est le plus en honneur ; l'empereur lui-même ne dédaigne pas de mettre la main à la charrue. J'ai suivi tous les détails d'une fête qui se célèbre avec la plus grande solennité et pendant laquelle le fils du ciel fait en personne la cérémonie de l'ouverture des terres.

Perchée au sommet d'un de ces édifices dont l'architecture, bizarre diffère tant de celle de nos monuments d'Europe, je vis arriver le souverain entouré de toute cette pompe magnifique, si chère aux peuples de l'Orient. Accompagné des princes de la famille impériale et d'un nombre infini de mandarins de toute classes, il s'arrêta à l'extrémité d'un champ des deux côtés duquel les officiers de l'armée et les dignitaires de sa maison formaient la haie ; le troisième était occupé par divers mandarins ; le quatrième était réservé à tous les laboureurs de la province, qui accouraient pou r voir le premier et le plus utile des arts honoré et pratiqué par le chef du céleste empire.

L'empereur, entré seul dans le champ, se prosterna et appuya neuf fois la tête contre la terre pour adorer le Dieu du ciel : 11 prononça à haute voix une prière pour invoquer la bénédiction du grand Etre sur son travail et sur celui de tout son peuple. Ensuite, en qualité de grand pontife, il immola un bœuf qu'il offrit au ciel comme au maître de tous les biens. Pendant que le sacrifice s'accomplissait sur l'autel, on amenait à l'empereur une charrue attelée d'une paire de bœufs superbes, magnifiquement enharnachés ; la charrue elle-même était parfaitement ornée.

Le prince quitta ses vêtements impériaux, saisit le manche de la charrue, et ouvrit plusieurs sillons dans toute l'étendue du champ. Après lui, les principaux mandarins se livrèrent successivement au même exercice, en rivalisant d'adresse et de promptitude.

La cérémonie se termina par une distribution d'argent et de pièces d'étoffes à tous les laboureurs présents. Alors, les plus habiles d'entre eux exécutèrent le reste du labeur en présence de l'empereur et de sa suite.

Le climat de la Chine varie suivant les latitudes ; le sol, d'une fertilité extraordinaire, produit en abondance toutes les plantes tropicales : Le thé et le riz, le bambou, le coton et la canne à sucre, le poivre, le tabac et le bétel sont des sources de richesses.

Pékin, la ville principale de la, Chine, s'élève dans une vaste plaine à quatre-vingts kilomètres de la grande muraille qui protège l'empire contre les incursions des barbares nomades

Cette capitale se divise en deux villes : La ville tartare, qui renferme le palais de l'empereur, forme avec la, ville chinoise un ensemble de forme irrégulière et de vingt-quatre kilomètres de circuit. Les murs de Pékin ont cinquante coudées de hauteur et cachent la ville à tous les yeux qui ne peuvent, comme ceux de l'hirondelle, l'observer des régions élevées. Les portes ne sont embellies ni de statues, ni de sculptures ; mais leurs dimensions prodigieuses leur donne, à une certaine distance, un aspect imposant de grandeur et de noblesse. Certaines rues ont quarante mètres de large, et quatre kilomètres de longueur ; elles sont aérées, claires et gaies. La magnificence du palais impérial consiste moins dans l'élégance de son architecture que dans la multitude de ses bâtiments, de ses cours et de ses jardins. Ses murs renferment les habitations des officiers de la cour, et d'une grande quantité d'artisans, tous au service de l'empereur. Le palais a plus de quatre kilomètres de circonférence ; la façade brille de peintures, de dorures, de vernis ; on dit que les meubles et les ornements de l'intérieur offrent ce que la Chine, l'Inde et l'Europe ont de plus magnifique.

Les jardins renferment un vaste terrain sur lequel s'élèvent, de distance en distance, de petites montagnes séparées les unes des autres par des vallées arrosées de canaux. Toutes ces eaux, en se réunissant, forment des lacs et de grands étangs, constamment sillonnés par des barques magnifiques, et dont les bords sont ornés d'une suite de constructions variées. Au milieu d'un lac, qui a plus de deux kilomètres de diamètre, s'élève une île rocailleuse couronnée d'un superbe palais. Les montagnes et les collines sont chargées d'arbres et d'arbustes aux fleurs aromatiques ; les canaux sont bordés de rochers disposés avec tant d'art qu'ils imitent ce que la nature produit de plus sauvage et de plus mouvementé. Sur le sommet des montagnes les plus hautes croissent de grands arbres qui environnent des pavillons et des kiosques consacrés à la retraite ou au plaisir.

Les lacs sont remarquables par la quantité de nénuphars qu'on y trouve ; et dont les fleurs violettes, blanches, panachées, s'épanouissent au -dessus de l'eau sur laquelle flottent leurs larges feuilles.

Je plane maintenant au-dessus de la Grande-Muraille : Tout ce que l'œil peut embrasser de cette barrière fortifiée, prolongée sur la chaîne des montagnes et sur les sommets les plus élevés, descendant dans les plus profondes vallées, traversant les rivières par des arches qui la soutiennent, doublée, triplée en plusieurs endroits, pour rendre les passages plus difficiles, et ayant des tours ou de forts bastions, à peu près de cent pas en cent pas ; tout cela présente l'idée d'une entreprise d'une grandeur étonnante, bien faite pour remplir de stupéfaction un faible oiseau.

Ce qui cause ma surprise et mon admiration, c'est l'extrême difficulté de concevoir comment on a pu porter des matériaux et bâtir des murs dans des endroits qui semblent inaccessibles. L'une des montagnes les plus élevées, sur lesquelles se prolonge la Grande-Muraille a cinq mille deux cent vingt-cinq pieds de h auteur.

Cette espèce de fortification a, dit-on, quinze cents milles de long. Cette étendue était celle des frontières qui séparaient les Chinois civilisés de diverses tribus de Tartares vagabonds... Mais, aujourd'hui, ce n'est point de ces sortes de barrières que peut dépendre la sécurité des nations.

Plusieurs des moindres ouvrages en dedans de ces grands remparts cèdent aux efforts du temps et commencent à tomber en ruines ; d'autres ont été réparés ; mais la muraille principale paraît, presque partout, avoir été bâtie avec tant de soins et d'habileté que, sans qu'on n'ait jamais eu besoin d'y toucher, elle se conserve entière depuis environ deux mille ans, et elle paraît encore aussi peu susceptible de dégradation que les boulevards de rochers que la nature a élevés, elle-même, entre la Chine et la Tartarie.

C'est en Chine que j'ai vu faire, aux canards sauvages et aux autres oiseaux aquatiques, la chasse la plus singulière : Les chasseurs laissent, pendant plusieurs jours, flotter sur l'eau des jarres vides et de grandes calebasses ; et les oiseaux se sont si promptement habitués à cette vue, qu'ils viennent barboter autour de ces flotteurs. Lorsque leur sécurité paraît bien complète, les chasseurs entrent dans l'eau, se coiffent de ces vases perfides, s'avancent doucement. Tirant par les pattes l'oiseau dont ils ont pu s'approcher, ils l'étouffent sous l'eau et continuent sans bruit cette destruction facile jusqu'à ce que chacun d'eux ait rempli de victimes le sac dont il est muni.

Non moins curieuse est la pêche faite à l'aide de cormorans dressés : Le pêcheur se tient sur un radeau de bambou qu'il met en mouvement à l'aide d'une rame. Quand les cormorans doivent pêcher, il les jette à l'eau, et, quand ils ne plongent pas, il frappe l'eau de sa rame jusqu'à ce que les oiseaux aient disparu. Dès que le cormoran a saisi un poisson, il reparaît à la surface dans l'intention de l'avaler ; mais un fil ou un anneau de métal qui lui entoure le cou l'empêche de satisfaire sa gourmandise ; et, bon gré mal gré, il regagne le radeau. Le pêcheur se hâte pour ne pas laisser échapper la proie ; car parfois lorsque l'oiseau a affaire à un grand poisson, il s'élève un véritable combat entre le cormoran et sa victime. Lorsqu'il est assez rapproché, le pêcheur lance sur son cormoran une espèce de filet assujetti à une perche, l'attire ainsi sur le radeau, lui prend son poisson, et, après avoir desserré l'anneau qui l'empêche d'avaler, lui donne quelque nourriture pour récompense.

Les cormorans en liberté habitent les grands cours d'eau et les fleuves entourés de forêts où l'homme ne peut venir les tourmenter. Ces oiseaux, appelés vulgairement corbeaux de mer, atteignent jusqu'à un mètre soixante-dix centimètres d'envergure. Ils ont le dessus de la tête, du cou, la poitrine, le ventre et la, partie inférieure du dos vert noirâtre à reflets métalliques ; le haut du dos, le dessus des ailes sont bruns à reflets bronzés ; le bec, jaune à la base, est noir dans le reste de son étendue ; les pieds palmés sont noirs.

Le matin, les cormorans pêchent avec ardeur ; pendant l'après-midi, ils se reposent et digèrent. Sur le continent, ils choisissent, pour passer la nuit, les grands arbres qui se trouvent sur les îles et es fleuves ou des lacs, et sur lesquels, plus tard, ils établissent leurs nids ; en mer, ils préfèrent les îles rocheuses qui leur permettent de voir de tous côtés et dont l'accès leur est facile. Ranés en file, comme des troupes de soldats, les cormorans sont assis sur les pointes des rochers, dans un ordre pittoresque, tous tournés dans la même direction.

On ne tolère guère les cormorans dans les cours d'eau du continent où ils auraient promptement détruit tout le poisson des rivières et des lacs. Ces oiseaux voraces s'exercent à la chasse des hirondelles ; et, j'ai eu plus d'une de mes compagnes disparaître dans leur bec redoutable.

Ils s'enfoncent le corps dans l'eau, la tête rejetée en arrière, le bec ouvert, guettant les hirondelles qui voltigent çà et là, sans défiance, quêtant des insectes ou se baignant. Au moment favorable, ils détendent rapidement le cou, saisissent l'imprudence hirondelle, la tuent d'un vigoureux coup de bec et l'avalent en un clin d'oeil.

Il nous faut donc, partout et toujours, nous tenir sur nos gardes pour échapper aux dangers multiples qui nous menacent.