Vous vous demanderez peut-être comment je suis arrivée en Amérique : notre vol est puissant, notre aile infatigable ; et, suivant ma devise, j'ai voulu aller toujours plus loin. J'ai accompli mon voyage comme le fait souvent l'hirondelle pourpre, dont on constate presque chaque année, la présence en Angleterre. Tantôt me reposant sur un îlot désert, tantôt demandant l'hospitalité au mât d'un navire, j'ai franchi l'Océan immense et je suis venue visiter mes petites amies d'Amérique.

J'ai reçu l'hospitalité dans un nid d'hirondelles fauves, qui diffère absolument de celui des hirondelles de cheminées. Plusieurs espèces américaines ont nos habitudes et nos moeurs ; comme nous, elles désertent les forêts pour se rapprocher des demeures des hommes où elles construisent leurs nids dans les cheminées.

Du moment, dit Audubon, que l'hirondelle a trouvé dans nos maisons tant de commodités pour y établir son nid, on l'a vue abandonner, avec une sagacité remarquable, ses anciennes retraites dans le creux des arbres, et prendre possession de nos cheminées, ce qui, sans aucun doute, lui a valu le nom sous lequel on la connaît généralement. Je me rappelle parfaitement le temps où, dans le Kentucky, dans l'Illinois, ces oiseaux choisissaient encore très souvent, pour nicher, les excavations des branches et des vieux troncs, et telle est l'influence d'une première habitude, que c'est toujours là que de préférence ils reviennent, non seulement pour chercher un abri, mais aussi pour élever leurs petits, spécialement dans les parties isolées de notre pays, qu'on peut à peine dire habitées.

" Alors les hirondelles se montrent aussi délicates pour le chou d'un arbre qu'elles le sont ordinairement dans nos villes pour le choix d'une cheminée où elles veulent fixer temporairement leur demeure > des sycomores d'une taille gigantesque, et que ne soutient plus qu'une simple couché d'écorce et de bois, sont ceux qui semblent leur convenir le mieux. Partout où j'ai rencontré ces vénérables patriarches des forêts, que la décadence et l'âge avaient rendus habitables, j'ai toujours trouvé des nids d'hirondelles, qui elles-mêmes continuaient d'y vivre jusqu'au moment de leur départ. Ayant fait couper un arbre de cette espèce, j'ai compté dans l'intérieur du tronc une cinquantaine de ces nids ; et, de plus, chaque branche creuse en renfermait un.

" Le nid, qu'il soit placé dans un arbre ou dans une cheminée, se compose de petites branches sèches que l'oiseau se procure d'une façon assez singulière. Si vous regardez les hirondelles tandis qu'elles sont en l'air, vous les voyez tournoyer par bandes autour de la cime de quelque arbre qui dépérit, s'il n'est déjà tout à fait mort. On les dirait occupées à poursuivre les insectes dont elles font leur proie ; leurs mouvements sont extrêmement rapides. Tout à coup elles se jettent le corps contre la branche, s'y accrochent avec leurs pattes par une brusque secousse, la cassent net et se renvolent en l'emportant à leur nid.

" C'est au moyen de sa salive, que l'hirondelle fixe ces premiers matériaux sur le bois, le roc ou le mur d'une cheminée ; elle les arrange en rond, les croise, les entrelace, pour étendre à l'intérieur les bords de son ouvrage ; le tout est pareillement englué de salive qu'elle répand autour, à un pouce au plus, pour mieux l'assujettir et le consolider. Quand le nid est dans une cheminée, sa place est généralement du côté de l'est, et à une distance de cinq à huit pieds de l'entrée. Mais dans le creux d'un arbre, où toutes nichent en communauté, il se trouve plus haut ou plus bas, suivant la convenance générale. La construction, assez fragile du reste, cède de temps à autre, soit sous le poids des parents et des jeunes, soit emportée par un flot subit de pluie, cas auquel ils sont tous ensemble précipités par terre.

" On y compte quatre à six oeufs d'un blanc pur, et il y a deux couvées par saison.

" Le vol de cette hirondelle rappelle celui du martinet d'Europe ; mais il est plus vif, quoique bien soutenu.

" C'est une succession de battements assez courts, si l'on en excepte pourtant la saison des nids, car on les voit alors nager tous les deux les ailes immobiles, glissant dans les airs avec un petit gazouillement aigu. En d'autres temps, ils planent au largo, à une grande hauteur au-dessus des villes et des forêts ; puis, avec la saison humide, reviennent voler au ras du sol, et on les voit écumer l'eau pour boire et se baigner.

" Quand ils vont pour descendre dans un trou d'arbre ou une cheminée, leur vol, toujours rapide, s'interrompt brusquement comme par magie ; en un instant, ils s'abattent en tournoyant et produisent avec leurs ailes un tel bruit, qu'on croirait entendre le roulement lointain du tonnerre. Jamais ils ne se posent sur le sol ni sur les arbres. Si on prend une de ces hirondelles, et qu'on la mette par terre, elle fait de gauches efforts pour s'échapper et peut à peine se mouvoir.

" J'ai lieu de croire que parfois, la nuit, il arrive aux parents de s'envoler, et aux jeunes de prendre de la nourriture ; car j'ai entendu le frou-frou d'ailes des premiers et les cris de reconnaissance des seconds, pendant des nuits calmes et sereines.

" Quand les petits tombent par accident, ce qui arrive quelquefois, bien que le nid reste en place, ils parviennent à y remonter à l'aide de leurs griffes aiguës, en élevant un pied, puis l'autre, et s'appuyant sur leur queue. Deux ou trois jours avant d'être en état de s'envoler, ils grimpent au haut du mur jusqu'auprès de l'ouverture de la cheminée à l'abri de laquelle ils ont grandi. Un observateur pourra reconnaître ce moment, en voyant les parents passer et repasser au-dessus de l'extrémité du tuyau sans y entrer. C'est la même chose quand ils ont été élevés dans un arbre. " Je vous ai dit que l'hirondelle progné ou la progné pourpre, fait, presque chaque année, son apparition en Angleterre. Vous voudrez, sans doute, faire plus amples connaissances avec cette hardie voyageuse.

Plus grande que nous, la progné pourpre a vingt centimètres de longueur et quarante-deux centimètres d'envergure. Le mâle a tout le plumage d'un bleu noir, à reflets pourpres ; les grandes plumes des ailes et de la, queue sont d'un brun noirâtre ; la femelle est un peu plus petite et son plumage est moins brillant. J'ai rencontré beaucoup de ces oiseaux aux environs de la Nouvelle-Orléans, et plus tard, près des chutes de l'Ohio. Je les ai vus encore dans le Missouri, où ils séjournent plus longtemps. Ils étaient par bandes et se rassemblaient tantôt sur les maisons, tantôt sur les arbres. Leur vol ressemble assez à celui de l'hirondelle de fenêtre ; il ne saurait être comparé au nôtre pour la facilité et la vitesse.

Comme nous, c'est en volant que l'hirondelle pourpre boit et se baigne ; elle se pose assez souvent à terre où, malgré la brièveté de ses pattes, elle se meut assez facilement pour chasser les insectes ; elle court avec agilité au milieu de branches d'arbres sur lesquelles elle se pose souvent.

Elle est aussi hardie et aussi courageuse que nous le sommes nous-mêmes ; elle poursuit et harcèle les carnassiers, mammifères et oiseaux, notamment les chats, les chiens, les faucons, les corneilles et même les vautours. Je l'ai vue se précipiter avec fureur contre les rapaces, les tourmenter et ne pas leur laisser un instant de repos avant qu'ils se soient éloignés de son nid.

L'hirondelle pourpre est aimée et protégée : Dans presque tous les états du centre de l'Amérique, on dispose des caisses où ces oiseaux viennent établir domicile ; ou bien on suspend aux arbres des calebasses vides et percées d'un trou dans lesquelles ils aiment à nicher. Il. faut voir avec quelle énergie ils chassent les autres oiseaux qui voudraient s'y établir ; ils ne souffrent dans le voisinage, aucune espèce ayant le même mode de nidification.

Le chant de la progné est agréable, sans être très varié ; le gazouillement que le mâle fait entendre chaque matin, est le signal de l'approche du jour ; ce chant gracieux charme l'Indien lui-même qui emploie toutes sortes de moyens pour fixer ces aimables oiseaux dans le voisinage de sa hutte.

La progné pourpre niche ordinairement vers le mois d'avril ; elle compose son nid de branches sèches, d'herbes, de feuilles, de plumes, le tout agglutiné comme le font les autres hirondelles chaque couvée est de quatre à six œufs ; à la fin de mai, les petits de la première couvée ont pris leur essor ; ceux de la seconde couvée quittent le nid au mois de juillet. Dans la Louisiane et partout dans le sud, ces hirondelles font ordinairement une troisième ponte.

Souvent plusieurs paires de ces oiseaux nichent les unes à. côté des autres, et la meilleure harmonie ne cesse de régner entre elles.

Je vous ai vanté la hardiesse et l'intrépidité de la progné pourpre ; j'ai été témoin d'un drame qui prouve combien l'amour maternel et le sentiment de la solidarité sont développés chez la plupart des oiseaux.

Il n'est peut-être pas un nid qui soit plus souvent attaqué par les serpents que celui du moqueur polyglotte. Construit sur un arbre touffu ou dans un buisson, quelquefois près des habitations, mais plus souvent dans des endroits déserts et écartés, ce nid est facilement accessible aux hideux reptiles si nombreux dans le sud de l'Amérique.

Je volais en compagnie de quelques hirondelles pourpres, lorsque des cris d'angoisse attirèrent notre attention. Enroulé sur une branche qui portait un nid de merles polyglottes, un monstrueux serpent à sonnette venait de faire partir la couveuse et menaçait les oeufs. Aux cris d'appel de la pauvre mère, le mâle accourut, et avec lui un autre couple de moqueurs. Au lieu de fuir â la vue du monstre dont les énormes mâchoires dilatées laissaient apercevoir de terribles crochets venimeux, les intrépides oiseaux se précipitèrent contre le reptile qu'ils criblèrent de coups de bec. Pendant que trois d'entre eux attiraient son attention et sa colère, le quatrième s'était courageusement cramponné sur le cou du serpent et lui plongeait dans les yeux son bec acéré comme un poignard. C'était pour nous, pauvres hirondelles, un spectacle épouvantable ; mais, sans calculer le danger auquel nous nous exposions nous joignîmes nos efforts à ceux des moqueurs, et nous nous mîmes à harceler l'ennemi.

Le nid fut détruit, les œufs renversés ; mais le serpent à sonnette ne se retira pas en triomphateur : Ses anneaux se détendirent, et je le vis, les yeux sanglants, se tordant sur le sol dans les convulsions de la douleur.

Le moqueur polyglotte ou merle polyglotte a environ vingt-six centimètres de longueur et trente-huit centimètres d'envergure ; il a le dos gris-foncé, le front et les côtés de la tète marqués de brun ; le vende est d'un blanc brunâtre. Les rémiges sont d'un brun noir, tachetées de blanc à la racine ; les rectrices médianes sont noires ; les intermédiaires blanches sur les barbes internes, et les autres entièrement blanches ; l'œil est jaune, le bec noir et les pattes sont brunes.

Cet oiseau recherche principalement les plaines sablonneuses, le bord des fleuves où poussent des arbustes et des arbres peu élevés. Son chant rappelle celui de la grive musicienne ; mais, ce qui lui a fait une véritable réputation, c'est la facilité avec laquelle il imite, non seulement le chant des autres oiseaux, mais les cris des animaux. Cependant, certains naturalistes enthousiastes ont prétendu que le moqueur polyglotte était le premier des oiseaux chanteurs. Je ne suis pas une grande musicienne, mais je confesse humblement que je préfère le chant du rossignol d'Europe ! ...

" CE ne sont pas les doux sons de la flûte ou quelque autre instrument de musique que l'on entend, dit Audubon, mais c'est la voix bien plus mélodieuse de la nature elle-même. On ne peut se figurer des notes aussi pleines, des sons aussi variés, aussi étendus. Il n'y a pas un autre oiseau dans le monde qui puisse rivaliser avec ce roi du chant. Des Européens ont dit que le chant du rossignol valait celui du moqueur ; j'ai entendu l'un et l'autre oiseau, en liberté comme en captivité ; j'accorde parfaitement que, prises isolément, les notes du rossignol soient aussi belles que celles du moqueur ; mais, en envisageant le chant dans son ensemble, on ne peut le comparer à celui de notre espèce...

Audubon entendait un chanteur américain avec une oreille américaine, et son jugement n'est peut-être pas absolument impartial. J'aime mieux, et je crois plus juste, l'appréciation de Gerhardt. Le moqueur polyglotte doit sa renommée au talent avec lequel il imite le chant des autres oiseaux. Les bons chanteurs sont très rares dans le Nouveau-Monde ; il suffit qu'il s'en trouve un passable pour qu'on le porte aux nues.

" J'observai, dit-il, un moqueur polyglotte mâle qui faisait entendre sa voix, non loin de moi. Comme d'ordinaire, le cri d'appel et le chant du roitelet d'Amérique formaient bien le quart, do sa chanson. Il commença par le chant de cet oiseau, continua par celui de l'hirondelle pourprée, cria tout à coup comme un épervier, puis, s'envolant de dessus la branche où il s'était posé, il imita le cri de la mésange tricolore et celui de la grive voyageuse. Il se mit ensuite à courir autour d'une haie, les ailes pendantes, la queue en l'air, et reproduisit les chants du gobemouche, du carrouge, du tangara, le cri d'appel de la mésange charbonnière ; il vola sur un buisson de framboisiers, y picota quelques fruits, et poussa des cris semblables à ceux du pic doré et de la caille de la Virginie ; il aperçut un chat qui se glissait le long d'une souche d'arbre ; il fondit sur lui en criant, et lorsque celui-ci eut pris la fuite, il vint se percher sur une branche et recommença ses chansons. "

Si, dans les forêts, le moqueur imite le chant de tous les autres oiseaux, il répète fidèlement, près des habitations, tous les bruits qui se font entendre dans les fermes : C'est tour à tour le cri du coq, le gloussement des poules, le cri de l'oie, du canard, le miaulement du chat, l'aboiement du chien, le grognement du porc, le grincement d'une porter d'une girouette, le bruit de la scie, le tic-tac du moulin.